清朝康熙年間，一漂亮女子被兩個淫賊騙到一艘船上，正要將其玷污時，哪知女子貞烈，為保全貞節，竟咬舌自盡。
女子姓海，二十出頭，生得明眸皓齒，端莊秀麗，是江蘇徐州人陳再益的妻子。
陳再益為人老實厚道，卻又有幾分糊塗愚鈍，人送外號「糊塗陳」
康熙六年，徐州遭了水災，百姓顆粒不收，頓時鬧起了饑荒，餓死的人不計其數。
眼看家裡快揭不開鍋了，陳再益想起有個親戚在松江做官，於是和妻子海氏商議，想去投奔這個親戚，好歹混口飯吃。
海氏是個明事理的女人，她勸丈夫道：「多年沒聯繫，還不知道人家還在不在那裡，還是不去為好。」
但陳再益認為女人目光短淺，他執意帶海氏來到常州。
事實證明，海氏的顧慮沒錯，親戚早就調任到福建去了。
此時再回去，手頭沒有盤纏，夫妻倆只好暫時租住在城郊的一間破屋子裡。
離夫妻倆不遠，住著個無賴楊二，此人極其好色，自打見過海氏一面後，淫念頓生，便開始打她的主意。
楊二佯裝慷慨，不時給再益夫妻倆送米送面，其實是找機會下手。
實心眼的陳再益，很快便被楊二製造的假象蒙蔽，認為楊二是個難得的大善人，對他感恩戴德，信任有加。
這天，陳再益主動提出要和楊二結為兄弟，楊二求之不得，這樣以後更有藉口多跟海氏接觸了。
可海氏比陳再益清醒的多，她提醒丈夫：「無事獻殷勤，非奸即盜；一定要警惕楊二。」
陳再益不以為然，認為妻子太多疑了，還生氣的警告海氏，「再詆毀我的兄弟楊二，當心我休了你」
楊二有個狐朋狗友林顯瑞，是常州水路上押解漕運的公差，為人奸詐好色。
這天兩人喝酒，楊二酒後說了自己。
半天搞不定海氏的苦惱，林顯瑞說道：「這個好辦，只要你讓我也嘗嘗美女的滋味，我包你如意。」
楊二毫不猶豫答應下來，於是兩個無賴便暗中定下了謀奪海氏的詭計。
第二天，楊二騙陳再益說，願意支助他們夫妻還鄉，船隻都找好了，讓他早作準備。
陳再益欣喜若狂，一再感謝楊二。可海氏卻半信半疑，她提醒丈夫要多加留心，反被陳再益數落一通。
三天後，陳再益打點好行囊，帶著海氏來到碼頭。
林顯瑞早已將船劃來等候，楊二為兩人做了引薦，幾人上船，很快便來到了蘇州。
林顯瑞將船停在碼頭，說道：「此地有我的一筆賬目，我不精通算賬，陳兄能陪我走一趟嗎？」
陳再益正無處報答他們，聽說用得著自己，便爽快答應，跟著林顯瑞去收賬，讓楊二幫忙照顧海氏。
丈夫走後，海氏緊閉房門，任楊二說得天花亂墜，丈夫不回來，她就是不開門，氣得楊二毫無辦法。
過了一會兒，林顯瑞獨自回來了。兩人露出猙獰面目，準備強行用刀劈開木門，對海氏無禮。
貞烈的海氏扯著嗓子大聲呼救，附近船上的人以為遭賊，紛紛趕過來幫忙。
林顯瑞亮出腰牌，對大家說道：「我乃衙門公差，在此捉拿逃離夫家的淫婦，大家各自散開！」
見是公差辦案，大家一鬨而散，海氏見自己即將遭受侮辱，憤然咬斷舌頭想要自盡。
林顯瑞破門而入，卻發現海氏已是廢人，索性一刀殺了她，將屍體藏在船上，想把船劃到偏僻處，再處理屍體。
哪知，他們殺人的惡行被一個叫做藍九斤的船夫看到，藍九斤竟以此作為要挾，索要二兩銀子封口費。
林顯瑞自覺是官差，天不怕，地不怕，根本不理會藍九斤，還威脅他道：「今晚的事兒，你要是膽敢吐露半個字，我就讓你人間蒸發。」
藍九斤沒訛到錢，反被威脅，惱羞成怒，遂跑到衙門告發二人。
知縣得報，立馬派人將楊二和林顯瑞捉拿歸案。
公堂上，兩人挨不過大刑，便招了供，又相互推諉對方是主謀，最後都被認為是罪魁禍首，雙雙被判死刑。
衙役們在船上發現海氏的屍體時，發現她衣衫完好，橫眉冷對，即使死了，渾身依然透露出一股凜然正氣。
至於海氏的丈夫陳再益，其實並沒有遇害，當初林顯瑞正要害他，被他死命逃脫。
得知妻子被林顯瑞與楊二害死，陳再益號啕大哭，悔不該當初不聽妻子的勸阻，從此孤身一人，了此殘生。
案子了結，當時年僅十四歲的康熙看了奏摺後，不由感嘆道：「似這般貞潔烈女，真乃人間少有！」遂御筆書下「烈女節婦」四個大字。
又命人為海氏建造了一座貞烈牌坊，祭奠海氏在天之靈。
總結：這個事件中，陳再益決策錯誤，識人不明，剛愎自用不聽勸阻，最後害死了妻子，也害得自己孤苦一生，可謂是廢物丈夫害了貞烈妻子，令人可氣可嘆。
林顯瑞與楊二讓人可恨，而弱女子海氏寧死不屈的堅貞，更是讓人油然而生敬佩之意。